關于打哈欠的原因，有人認為是缺氧，(生理理論)說當肺臟周邊組織偵測到肺里的氧濃度變低時，就會讓人打哈欠以吸入更多的空氣。但我們現在知道，肺臟不一定會偵測到氧氣的不足。最近的一項研究指出，通過超聲波掃描，可以看到胎兒在母親肚子里打哈欠的影像，但子宮內胎兒的肺臟還不能換氣。同時有實驗證明，人們在含二氧化碳多的環境里打哈欠的次數，并不比在正常的環境中多。
厭倦理論認為，如果人對某件事情感到厭倦，就會打哈欠，用形體語言表達自己的不感興趣。但被稱為大腦“哈欠中樞”的下視丘的旁室核的活動，經常是跟最感興趣的事情聯系在一起的。所以，打哈欠源自人們的疲憊與無聊這個觀點可能是錯的。
進化理論認為，人打哈欠是原始祖先傳下來的，是為了露出牙齒向別人發出警告。蜷伏在草叢里一動不動的蛇，常常打完哈欠再行動;水中的河馬會先打個哈欠，之后再從水中走出來。鑒于人類的發展已經進入文明社會，用打哈欠的方式向別人發出警告已經過時了。如果是這樣的話，那么人類打哈欠的行為，最有可能是一種已經喪失存在意義的演化遺跡了。
在生理理論、厭倦理論、進化理論都不能說服大家的時候，一個理論基本上得到了大多數人的認可，美國馬里蘭大學的生理學家普羅文和貝寧格對哈欠作了十多年的研究。他們發現，夜間開車的司機會頻繁地大打哈欠，正在認真看書和做作業的學生也會哈欠連連，可是卻很少有人在床上打哈欠。所以，打哈欠是人們覺得必須保持清醒狀態的時候，促進身體覺醒的一種反應。
從這個意義上說，哈欠是一種自身的“提神”反映，一次打哈欠的時間大約為6秒鐘，在這期間人閉目塞聽，全身神經、肌肉得到完全松弛。打哈欠需要臉部的肌肉運動來完成，所以可以通過有意識地咬緊牙關來抑制。陪審員為那個本該被抑制的哈欠付出了昂貴的代價，而哈欠的合理利用也能給我們帶來好處。
我們都知道打哈欠是傳染的，一個人打哈欠，周圍的人紛紛跟著打。認知神經科學家通過對磁共振造影影像的研究，發現打哈欠時的腦部活動區和表示同情時的腦活動區域是一致的。也就是說，打哈欠的“傳染”現象，可能代表了一種無意識的心智模仿。美國德雷克塞爾大學心理學家史蒂文·普拉捷克的研究結論說，哈欠最容易傳染移情人群，這些人是那種別人踩到尖東西時他也會跟著喊“哎喲”的人。
如果這個人恰好是個容易失眠的人，那么，瑞士一位科學家可以幫他解決這個難題。這位科學家從打哈欠的傳染性上聯想到了睡覺，他制造了一種“安眠像”。這是一尊半身的人頭塑像，這個人像甜蜜蜜地打著哈欠，一副困乏欲睡的樣子。他認為，失眠的人只要看著這個頭像，一會兒就會打起呵欠，然后安然入睡。
另外，長時間伏案工作的人容易長久地保持一種姿勢，這樣不僅會影響血液循環、腦部活動能減退，導致工作效率差，還會使身體細胞呈現衰老的狀態。所以，在適當的時候將頭后仰深深地打一個哈欠，可以促進血液的回流，幫助新陳代謝，使細胞獲得更多的氧氣，有效地將胸中的廢氣吐出，增加血中氧氣濃度，對于大腦的中樞有去除困倦感的作用。
由于“安眠像”的普及度有限，我們無法判斷實際效果怎樣，而用哈欠去除困倦感卻已經被證明是相當有效的。所以，趁老板不注意的時候，打個哈欠放松一下吧。
