任何能夠引起組織損傷的因素都可成為炎癥的原因，即致炎因子(inflammatory agent)。可歸納為以下幾類：
(一)生物性因子 細菌、病毒、立克次體、支原體、真菌、螺旋體和寄生蟲等為炎癥最常見的原因。由生物病原體引起的炎癥又稱感染(infection)。
(二)物理性因子 高溫、低溫、放射性物質及紫外線等和機械損傷。
(三)化學性因子 外源性化學物質如強酸、強堿及松節油、芥子氣等。內源性毒性物質如壞死組織的分解產物及在某些病理條件下堆積于體內的代謝產物如尿素等。
(四)壞死組織 缺血缺氧等原因引起的組織壞死是潛在的致炎因子。
(五)免疫反應 免疫反應所造成的組織損傷最常見于各種類型的超敏反應：I型變態反應如過敏性鼻炎、蕁麻疹，II型變態反應如抗基底膜性腎小球腎炎，III型變態反應如免疫復合物沉著所致的腎小球腎炎，IV型變態反應如結核、傷寒等;另外，還有許多自身免疫性疾病如淋巴細胞性甲狀腺炎、潰瘍性結腸炎等。
炎癥的基本病理變化 炎癥的基本病理變化通常概括為局部組織的變質、滲出和增生。
(一)變質 炎癥局部組織所發生的變性和壞死稱為變質(alteration)。變質既可發生在實質細胞，也可見于間質細胞。
(二)滲出 炎癥局部組織血管內的液體和細胞成分通過血管壁進入組織間質、體腔、粘膜表面和體表的過程稱為滲出(exudation)。所滲出的液體和細胞總稱為滲出物或滲出液(exudate)。滲出性病變是炎癥的重要標志，滲出的成分在局部具有重要的防御作用。急性炎癥反應的特征是血管變化和滲出性改變，有三個相互關聯的過程：①血流動力學的改變(炎性充血)。②血管壁通透性增高(炎性滲出)。③白細胞游出和聚集(炎性浸潤)。
(三)增生 在致炎因子、組織崩解產物或某些理化因子的刺激下，炎癥局部的巨噬細胞、內皮細胞和纖維母細胞可發生增生(proliferation)。在某些情況下，炎癥病灶周圍的上皮細胞或實質細胞也發生增生。實質細胞和間質細胞的增生與相應的生長因子的作用有關。炎性增生具有限制炎癥擴散和修復作用。 一般說來，急性炎癥或炎癥的早期，往往滲出性和變質性病變較顯著，而慢性炎癥或炎癥的后期，則增生性病變較突出。
